Smutsig ägarkonflikt när PS grundare tvingas bort

År 1997 grundades PS Communication av Patrick Walldén, Stefan Norén och Lars Westling. Trion bodde i ett kollektiv på Kungsklippan i Stockholm, och när McDonald's kom in som första kund levde de på Big Mac-burgare för att klara livhanken. Sedan dess har eventbyrån vuxit till en koncern med över 150 anställda i fyra länder. I veckan firar de 20 år på marknaden.

Men för grundartrion handlar det snarare om en gravöl. En ny ägare har tagit kontrollen över Xperience Group (XG) och den förre koncernchefen Patrick Walldén tvingas lämna efter hot om polisanmälan.
– Vi var tre glada entreprenörer som grundade PS år 1997. Men som alla bra historier har även denna ett slut, säger han till Resumé.

***
Xperience Group har de senaste åren växt och blivit en av Sveriges största byråkoncerner. Åtminstone sett till intäkterna. På fem år har omsättningen ökat med över 100 miljoner kronor till drygt 333 miljoner under det brutna räkenskapsåret 2014/2015. Utöver kärnverksamheten inom PS Communication har de har de också köpt upp den konkurrerande eventbyrån A Loud Minority, liksom startat nya verksamheter som Apartment 5 och Story Design Studio.

Men några vidare affärsmän har inte de tre grundarna varit. Nysatsningarna har inte burit frukt och A Loud Minority valde de att sälja tillbaka med förlust efter ett misslyckat försök att integrera verksamheten. Trots en växande omsättning har koncernen inte lyckats generera någon lönsamhet. XG har därtill vilat på en finansiellt bräcklig grund. Våren 2016 var det egna kapitalet förbrukat. Bankerna drog öronen åt sig och ville ha tillbaka sin checkkredit på 15 miljoner kronor.

För att undgå en smärtsam rekonstruktion eller i värsta fall konkurs valde de att göra en nyemission för att få in friskt kapital. Den dåvarande koncernchefen Patrick Walldén hade via kontakter hittat en villig investerare i form av Olle Larsson, grundare och ägare av Sisyfosgruppen.

Den relativt okände byggherren har gjort sig en förmögenhet genom att köpa och förädla fastigheter. Bland annat låg Olle Larssons företag bakom renoveringen av det townhouse på Östermalm i Stockholm som numera ägs av Zlatan Ibrahimovic. Han har också blivit omskriven och hyllad efter att ha köpt och rustat upp Wenngarns slott utanför Sigtuna – en plats som tidigare befolkades av kriminella och utstötta. Nu skulle han hjälpa den sargade byråkoncernen upp på fötter igen.
– Vi förde dialog med flera olika investerare men valet blev efter oenighet mellan oss grundare till sist Olle Larsson och Sisyfosgruppen som varit en av våra kunder, säger Patrick Walldén.

Innan sommaren 2016 genomförde XG nyemissionen. Olle Larsson köpte en 20-procentig andel av byrån och gick i gengäld in med ett villkorat aktieägartillskott på sex miljoner kronor. De tre grundarna, som tidigare ägt en tredjedel vardera, gick in med en dryg miljon per person och spädde därmed ut sina andelar lika mycket. Till en början verkade allt frid och fröjd, men snart började konflikterna.

***

Det är en pressad Patrick Walldén som möter Resumé efter att vi ställt frågor kring turerna i företaget. Han har nyligen sett ett utkast på pressmeddelande från Xperience Group med hot om att han ska polisanmälas. Under helgen har han fått ett bud till sin hemadress, signerat Olle Larsson, där han uppmanas skriva på ett avtal som säger att han inte får ägna sig åt någon konkurrerande verksamhet de kommande två åren. Annars hotar de med rättsliga åtgärder.

På onsdagen skickade XG ut ett pressmeddelande om att de "med omedelbar verkan" avbryter allt samarbete med Walldén. De hävdar att han agerat illojalt, utan att specificera vad det handlar om.

Den forne grundaren och storägaren har inte längre tillgång till sin dator och jobbmejl. Han är inte välkommen till sitt egna företags 20-årsfest. Hur blev det så?

***

Ganska snart efter nyemissionen förra sommaren kom Olle Larsson med udda krav på Patrick Walldén som då var anställd som koncernchef:
– Vår nya ägare ville snabbt ta bort alla som jobbade sammanhållande för XperienceGroup, cirka tio personer, och att inga huvudägare skulle vara anställda. Han sa "antingen kör du via egen firma eller så sätter jag bolaget i konkurs". Jag gick med på upplägget eftersom jag trodde att det skulle bli bra till slut, säger han.

Vad var hans motivering?
– Han tyckte att jag hade en för hög lön. I hans värld kan man inte ha en hög lön, vara anställd och äga samma företag. Jag tvingades halvera min lön, bli konsult i mitt eget bolag och fick skicka fakturor med timrapporter till chefer som jag själv anställt. Det kändes absurt.

Olle Larsson har en annan version. Han hävdar att det var ett gemensamt beslut med syftet att rädda den blödande verksamheten.
– Vi avvecklade hela XG:s verksamhet, där det fanns 18 miljoner i kostnader men inga intäkter. Det innebar att vi även tog bort koncernchefen. Men det var en gemensam överenskommelse och ett nödvändigt ont, säger han och gör en något makaber liknelse:
– Man kan säga att huvudet var för stort för kroppen, som inte orkade bära huvudet. Därför skar vi bort det och förstärkte kroppen.

Patrick Walldén påstår att du hotat med att försätta bolaget i konkurs om han inte sade upp sig?
– Absolut inte. Men om du ska ha lönekostnader på 3 miljoner per år skulle bolaget ha gått i putten. Det gällde alla tio personerna i bolaget. Om han inte vill stå för det i efterhand är det en moralisk svaghet. Det sticker i ögonen på de anställda om ägarna tar ut höga löner när de samtidigt inte kan betala andras löner. För mig är det här en ickefråga.

Läget sommaren 2016 beskriver han på följande vis:
– Det fanns inga pengar i XG när vi kom in. Balansräkningen var uppblåst. Xperience Group var under kontrollbalansräkning och då är det olyckligt att man har ägare som tar ut superhöga löner. I min värld ska ägare ta ut utdelningar när verksamheten går bra, inte suga ut dotterbolagen på pengar.

***
Byrågruppens två andra grundare, Stefan Norén och Lars Westling, är inte längre aktiva i bolaget. Den ena är bosatt i Visby och den andra i Åre. De senaste åren har därför inte varit helt friktionsfria.
– Olle märkte snabbt att det bara var jag av de tre grundarna som var i driften, medan de andra inte var operativa. Det fanns också gamla oenigheter mellan oss grundare som Olle använde för att ta kontroll över bolaget, säger Patrick Walldén.

Den nya ägaren har även här en delvis annan syn på saken.
– De har bråkat mycket och ville till olika platser med gruppen. Ägarkonflikten hade satt sig i hela koncernen, med i grunden sunda bolag som gör fantastiska leveranser. För att reda ut läget och få dem att sluta bråka köpte vi aktier för att ta majoriteten, säger Olle Larsson.

Patrick Walldén hävdar att du utnyttjade splittringen för att ta kontroll över bolaget för en billig peng?
– Det var inte billigt. Vi har satsat 15 miljoner kronor på att köpa aktier av de andra ägarna. Jag har gått in och räddat bolagen. Men det är klart att Patrick inte är nöjd med situationen i dagsläget.

***
Några månader efter den första nyemissionen förvärvade Olle Larsson ytterligare aktier av två av de andra grundarna. På köpet fick han en fullmakt att ta majoritetsbeslut. Under senhösten genomfördes ytterligare en nyemission och efter den äger han majoriteten (50,1 procent) av aktierna i koncernen. De tre andra ägarna späddes ut ytterligare eftersom de inte hade kapital nog att försvara sina andelar. I praktiken tappade de kontrollen om sitt livsverk.
– Jag hade inte själv pengar så det räckte att lösa ut de andra grundarna, eller att försvara mitt ägande i de tillkommande nyemissionerna. Så vi tappade majoriteten, säger Patrick Walldén.

Till saken hör att Patrick Walldén, Stefan Norén och Lars Westling hade gamla fordringar på bolaget som inte hade plockats ut. I samband med den första nyemissionen valde de att ta ut en miljon kronor som de ansåg sig vara berättigade till.
– Det var gamla utdelningar som vi hade rätt att ta ut. För oss var det inga konstigheter eftersom det var pengar som vi redan skattat för, och eftersom att vi själva också gick in med pengar i emissionen.
– Det var fullt legitimt, men det tyckte inte den nya ägaren, och han tvingade oss att betala tillbaka.

I Patrick Walldéns fall handlade det om 700 000 kronor som han tvingades återbetala. För att kunna göra det, och samtidigt delta i den andra nyemissionen, sålde han ytterligare tio procent av sitt innehav till Ulrik Boss som äger och driver den danska byrån Eventive. Kvar har han nu lite drygt 13 procent av aktierna i XG.
– Nu ligger en tredje nyemission på bordet inom några veckor. De nya ägarna tycker att pengarna behövs för att minska checkkrediten till banken. Men det också ett billigt sätt för dem att ta över fler aktier. Vi grundare kan ju inte svara på emissionen – jag har redan belånat huset en gång.

Olle Larsson understryker att PS Communication och de andra dotterbolagen är lönsamma. Problemet har legat på ägarnivå i holdingbolaget XG, och där gör de nu en noggrann genomgång av räkenskaperna.
– Det är fem fantastiska och lönsamma bolag i gruppen. Men på ägarsidan och i holdingbolagen har vi hittat saker vi som vi utreder.

Vad har ni hittat?
– Jag kan inte kommentera det eftersom det är en utredning som pågår. Vi tittar igenom räkenskaperna och hur man har hanterat pengarna. Det är mycket som har försvunnit, och konstigt att inte revisorerna har granskat det.

***
Efter att han jobbat som konsult åt sin egen byrå i ett drygt halvår börjar Patrick Walldén ledsna på tillvaron. I hans huvud formas planer om att börja om på en ny kula i egen regi. Enligt hans utsago pratar han lite löst med kollegor inom Xperience Group om sin situation och framtid, men presenterar inget konkret upplägg.
– På något sätt har de nya ägarna snappat upp det. Då blev jag inkallad i ett rum med åtta personer, bland annat advokater, och blev kallad illojal. Samma kväll blev jag utslängd från kontoret och avkrävd att skriva på ett avtal som säger att jag inte få ägna mig åt någon konkurrerande verksamhet under två års tid. Men det vägrade jag. Jag har ju varit konsult sen juli förra året utan några sådana bindningar i avtal.

I hans nuvarande avtal finns inga konkurrensklausuler kvar, hävdar han. Något aktieägaravtal finns inte heller med dylika begränsningar angående konkurrens. Därför anser sig Patrick Walldén vara fri att göra vad han vill.
– Det var inte mitt val att säga upp mig efter 20 års anställning förra året för att istället bli konsult och fakturera mitt eget livsverk. Jag stretade emot men kände mig tvingad att göra det i den hårdföra miljö som uppstod. Jag upplevde Olle Larsson och styrelsen i övrigt som kompromisslös.

Olle Larsson kontrar:
– Jag kommer från en annan affärskultur där ägarna inte rånar sina bolag. Jag har aldrig sett något liknande som i XG-gruppen. Min prioritet nu är att försvara alla vd:ar på de olika bolagen. Ägarna ska finnas till för dem och inte tvärtom.

***
Det senaste halvåret har advokaten Hans Liljeblad fungerat som styrelseordförande i Xperience Group. Patrick Walldén begärde nyligen eget utträde ur samtliga styrelser i koncernen. Nu anklagas han för att vara illojal.
– Det här handlar om att försöka skada mitt varumärke efter 20 år i branschen. Men alla som träffat mig under de senaste 20 åren vet vad jag står för. Egentligen kanske jag borde vara smickrad att de anstränger sig så mycket att tala illa om mig. Det tyder ju på att de är rädda för mina goda kundrelationer.

Utöver dagens pressmeddelande har han alltså fått ta emot konkreta hot om att bli polisanmäld. Någon sådan har ännu inte gjorts. Olle Larsson bekräftar att XG övervägt att vidta rättsliga åtgärder mot den forne koncernchefen.
– Det är klart att vi måste polisanmäla om han fortsätter stjäla kunder och ta pitcher från oss. Det är vår skyldighet gentemot aktieägare och anställda. Det finns en polisanmälan framtagen, men vi för dialog nu om ett avtal.

Brev hemskickat till Patrick Walldén med hot om polisanmälan.

Men det kan ju tolkas som ett sätt att pressa honom?
– Jag förstår inte frågan. Han vill stjäla våra kunder och anser sig ha rätten till det. Då säger vi "Gör du det så får vi pröva det rättsligt". Illojalitet är det värsta jag vet. I min bransch stjäl man inte kunder. Jag förstår att det kan verka hårt, men om någon vill ta ditt levebröd måste det bli så här. Jag tycker att det är skittråkigt. Alla i gruppen är chockade över det som hänt.

Hur kan ni hävda illojalitet när han är konsult och inte anställd?
– Han har suttit styrelsen och har ett aktieägaravtal. Där stipuleras både sekretess och lojalitet med vite. Sedan finns långtgående ansvarsklausuler i konsultavtalet också. För mig inte konstigt att man som konsult, aktieägare och styrelseledamot har ett ansvar.

Patrick Walldén hävdar att något aktieägaravtal inte fanns när han blev konsult?
– Nej, det stämmer inte enligt mina uppgifter det finns ett aktieägaravtal från 2012.

– Nu har vi har avslutat konsultuppdraget och han har accepterat uppsägningen och verifierat den. Nu handlar det mer om det här med att äga kunder, kontakter och lojalitet, liksom hanteringen av det som hänt.

Kommer ni att köpa hans aktier?
– Alla pengar som tillkommer ytterligare går via nyemission. Vi behöver pengar i XG, inte till gamla ägare.

Vad ska ni göra med XG framåt?
– Ett företag som inte klarar av att backa upp sina döttrar har svårt att överleva långsiktigt i konjunkturer. Då får någon annan grupp äga dem istället. Vi behöver hitta en lösning och väg framåt med starka lojala ägare.

Sisyfosgruppen kan tänka sig att kvarstå med en minoritetspost på sikt. Men kärnverksamheten är i byggbranschen och inte byråsvängen.
– Vi vill gärna vara kvar, men inte med en så stor andel som vi har i dag. Vi vill få in andra starka ägare som vill utveckla Sveriges bästa eventbolag och letar aktivt efter människor och bolag som kan komma in med energi, nya idéer och förmåga att utveckla gruppen.

För Patrick Walldéns del är framtiden oviss.
– Jag ska fundera över den, men det som lockar mig är att driva en verksamhet där jag kan jobba i en mer personlig byrå med en tydlig vision och ett vasst erbjudande. Åren med PS och XG har lärt mig att när vi var mellan 25-35 medarbetare per kontor så hade vi en härlig teamkänsla. Jag får återkomma med en definition av hur framtidens byrå ska se ut.

***
Resumé har sökt de två andra grundarna Stefan Norén och Lars Westling. De vill inte uttala sig om konfilkten. PS Communications vd Marie Lasota vill inte gå in i detalj på vad Patrick Walldéns illojalitet handlar om.